Jusqu’en 1300 environ après. J.C., l’Empire Inca n'était pas très étendu. Mais après 200 ans d'expansion, de guerres et soumissions d’autres peuples, il se trouva à la tête d'un immense empire, supposé jusqu’à 16 millions d'habitants et s’étendant sur un territoire de 6000 kilomètres de long sur la côte ouest de l'Amérique du Sud (Colombie, Equatuer, Pérou, Bolivie, Argentine et Chili).

 Cet empire se dénommait « Tahuantinsuyu », mot Quechua qui signifie « Les Quatre Quartiers ».

Le territoire s'ordonnait autour de Cusco, le « nombril de la terre », en quatre secteurs orientés selon les points cardinaux. Au Nord s'étendait le Chinchasuyo, au Sud, autour du lac Titicaca le Collasuyo. à l'Ouest le Contisuyo et à l'Est l'Antisuyo, correspondant aux territoires amazoniens. Partout, ils imposèrent l'usage de leur langue, le quechua.

 Les Incas construisirent un réseau routier qui allait de la Colombie méridionale au Sud de l'actuelle Santiago du Chili, avec des routes transversales menant jusqu'en Argentine.

La plupart des douzaines de petits royaumes gardaient leur identité même s'ils étaient rattachés politiquement et économiquement aux Incas.

 À la tête de l'état se trouvait l'empereur, Manco Capac fondateur de l'Empire Inca. Il fût le premier descendant d'Inti, le Dieu-Soleil. Cette filiation divine lui conférait les pouvoirs d'un monarque incontesté. Par la suite, 12 autres empereurs lui succédèrent jusqu'à l'arrivée des conquistadors.