À l'apogée de leur puissance, les Incas avaient développé un système administratif et politique sans équivalent parmi les sociétés Amérindiennes.

 L'État inca était fondé sur l'agriculture, organisée selon un système rigide de castes et dominée par le tout-puissant Inca qui était vénéré à l'égal d'un dieu vivant. La mise en culture des « ayllus » (propriétés familiales), pratiquement autosuffisantes, était strictement contrôlée par l'État. Des experts du gouvernement supervisaient de près la sélection et l'ensemencement des cultures et enseignaient aux fermiers les techniques de drainage, de fertilisation, d'irrigation de vallée à vallée et de terrassement. Une partie de chaque moisson était ponctionnée par l'État et stockée dans des entrepôts gouvernementaux, afin d'être distribuée en cas de besoin. Les cultures les plus répandues étaient la pomme de terre et le maïs.

 Les lamas étaient les principales bêtes de somme, les alpagas étaient domestiqués et élevés pour leur laine de bonne qualité. Les principaux produits Incas étaient les céramiques, les textiles, les ornements de métal, les laines et les armes finement ouvragées.

Un réseau complexe de routes pavées qui reliaient toutes les régions de l'empire accéléraient les communications. Le compte des troupes, des réserves et des données relatives à la population était tenu au moyen de « quipu », des ensembles de cordes de différentes couleurs nouées selon un système de nœuds codés.  Des bateaux en bois de balsa offraient un moyen de transport rapide le long des fleuves et des rivières.  Les réalisations les plus impressionnantes de la civilisation Inca furent les temples, les palais et les forteresses placées aux endroits stratégiques, comme le Machu Picchu. Parmi les autres réalisations d'exception, on peut citer la construction de ponts de corde suspendus (certains dépassants 100 mètres de long), des canaux d'irrigation et des aqueducs. Le bronze était très souvent utilisé pour les outils et les ornements.

La religion était hautement formalisée. Le dieu Inca suprême était Viracocha, créateur et souverain de toute chose vivante. Les autres divinités importantes étaient les dieux du Soleil, des Étoiles et du Temps, et les déesses de la Lune, des Moissons et de la Mer.

 Les cérémonies et rituels Incas étaient nombreux et souvent très élaborés, ils étaient principalement liés à l'agriculture et à la santé, en particulier à la pousse et à la moisson des cultures et à la guérison de diverses maladies. Lors des cérémonies les plus importantes, des animaux vivants étaient sacrifiés, des sacrifices humains étaient parfois également offerts aux dieux. Les Incas produisirent une très riche tradition de folklore et de musique.

 Les Incas n'avaient pas d'écriture, ce que l'on sait de leur histoire vient de légendes transmises verbalement.

 Le Quechua était la langue officielle et était parlée dans la plupart des communautés jusqu’à l'arrivée des Espagnols, mais au moins 20 dialectes locaux subsistèrent dans plusieurs parties de l'empire.